今普洱市域在秦汉以前属西南夷地。汉代先后属益州刺史部哀牢地和益州刺史部永昌郡。三国蜀汉时期，大部分地方属益州（降都督）永昌郡；两晋、十六国南北朝时期，属宁州永昌郡；隋代称濮部。
初唐时期，今普洱市大部分地方属剑南道濮子部，其中澜沧、孟连、西盟属茫部。10世纪的南诏时期，属银生节度范围，景东设银生府，景谷称威远城，墨江称河普川，普洱称步日赕，江城称羌浪川，孟连称茫天连。大理国时期，除澜沧、孟连、西盟属永昌府外，其余地方属威楚府。元代，景东设开南州，镇沅设远干州，景谷设威远州，以上三地属威楚路；墨江设马龙他郎甸司，普洱设普日思摩甸司，思茅设思么部，以及江城地域，均属元江路；孟连、西盟、澜沧属木连路。
明代设景东府、镇沅府、威远州（景谷）、钮兀司（江城）；墨江设恭顺州，属元江府；普耳（普洱）、思毛（思茅）属车里宣慰司；孟连、西盟、澜沧属孟琏司。清代设普洱府，辖威远厅、他郎厅、思茅厅、宁洱县和车里宣慰司（今西双版纳州），以及割为法国属地并入老挝版图的勐乌、乌得。清乾隆年间曾在普洱设迤南道，辖普洱、临安、元江、镇沅等州厅。民国初年，思茅、他郎、威远、镇沅、景东、镇边改厅为县。民国18年（1928年）废道，设云南省第二殖边督办公署，辖宁洱、思茅、六顺、澜沧、江城、双江、车里、佛海、五福、镇越、普文11县及临江、勐丁设治局。民国30年第二殖边督办公署改为第一区行政督察专员公署，民国31年改称第四区行政督察专员公署，民国35年又改称第七区行政督察专员公署。
建国初，为普洱专区。1953年车里、佛海、南峤、镇越成立西双版纳傣族自治区（州）仍归普洱专区代管。同年，普洱专区改为思茅专区。1971年改称思茅地区。1973年西双版纳州与思茅地区分设，直属省管。2003年10月30日，国务院批准撤销思茅地区，设立地级思茅市。
从清朝末年至今，普洱市的有志之士，有的为推翻封建王朝呕心沥血；有的在抗日战争时期浴血奋战，壮烈牺牲；有的在与国民党反动派斗争中宁死不屈，英勇就义；有的在解放初期平定土匪叛乱中视死如归；有的为社会主义革命和社会主义建设而光荣献身。
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