“先有新安所，后有蒙自城。”这句话已听过许多次，却不明白是为什么？蒙自设县是在1276年，而置新安守御千户所是1511年，已经晚了200多年。到是西汉时的贲古县县治在新安所一带，但以此来推的话，未免有几分牵强。带着这个疑问，我们来到距县城不远的新安所镇。
如今的新安所，比过去大了许多倍，随着农村城市化示范镇的建设，一座昆河公路旁的现代化小镇正在崛起。公路两侧，一直到环绕整个镇的田野，全部是连片的石榴园。镇里的街道很宽敞，同别的地方比起来没有什么特点，但要是到了石榴收获的季节，这里却是石榴的海洋，被称为“石榴一条街”。
以新安所为中心的蒙自石榴是全县的一项支柱产业，种植面积居全国首位，产量约占全国石榴总产量的30%，年产值上亿元。新安所的甜石榴，是全国独有的一大地方名特产品，以其个大、肉厚、核小、汁多、味甜著称，籽粒晶似玛瑙，面且营养价值高。以其独特的品位优势占领市场，远销国内28个省市及越南、俄罗斯等六个周边国家。每年的8-10月，是石榴上市的日子，这时的新安所云集着四方客商，石榴从交易市场一直摆到街上，有的用竹篮、背箩、推车装着，有的直接装在汽车里，有的干脆成堆成堆地摆在塑料布上。在石榴的空隙里，是熙熙攘攘的人群和来往穿梭的车辆，来自全国各地的客商们操着各地的方言谈生意，工人们则忙着装箱、运货，好一派繁忙景象。
新安所石榴不仅好吃，还好看。成片的石榴树苍翠欲滴，硕果满枝，让人赏心悦目，微风吹过耳畔，携带着阵阵石榴的清香沁人肺腑。而春天，石榴花开的时候，朵朵鲜红，白居易有诗曰：“日射血珠将滴地，风翻火焰欲烧天。”新安所数万亩的石榴，简直就是一片“火海”。有了这么好的基础条件，省、州、县三级共同投资，建设云南省第一个农业生态旅游项目——新安所万亩石榴园农业旅游景区，将成为滇南一个新兴的旅游景点。
石榴在新安所种植已有悠久的历史。“何年安石国，万里贡榴花。迢递河源道，因依汉使槎。”石榴的原产地在伊朗的扎格罗斯山，伊朗古称安息，也作安石，相传是张骞出使西域时带回的种子，在陕西种植，这种新的水果被名为安石-榴，后来不知为什么安字不在了，变成了石榴。新安所的石榴大概就是明代卫所士兵屯田时从中原引进的，已经有六七百年的历史了。这个引进石榴的无名士兵为他的子孙后代留下了最为宝贵的遗产，使新安所成为了一个石榴镇。
穿过新城，就到了老城。过去有城门，史书上记载：“城高丈余，周围二百二十丈，垛四百余口，城楼二座，立两门，南曰御远，北曰永安。有马步骑兵八十六名，战军一百一十七名。舍丁军一千二百八十五名。”现在镇里的地名也有显著的军屯特点，诸如城内街、南屯街、扎下街、乱物营、四川巷、将台、校场等，新安所人的祖籍也多是山东、江西、江苏、湖北、四川等地，在风俗、食品、方言中还有中原文化痕迹。
老城里古建筑很多，一般民居都是一颗印式的四合院建筑，还有城隍庙、观音寺、诸天寺、文昌宫等规模较大的建筑群，有的保护较好，有的已经残破不堪了。城里还有许多老井，过去有“三步两孔桥，七家九眼井”的说法，据说新安所曾经像丽江一样，也是小桥流水，只是现在都不见踪迹了。这里文化也很发达，明清时出过许多举人、进士，我们看到有一家王姓人家就挂着两块进士牌匾。
云南的古镇很多，新安所不算保存最好的，但这里的手工业却是全省首屈一指的。云南的古镇大多是由移民开拓的，但是像新安所这样靠手工业立镇的几乎没有，这是一个独特的现象。当年这些卫所士兵举家迁入边陲之地，可能是因为人多地少，还是其他的什么原因，从中原、江南带来的手工业，在这里得以大展宏图，创造出几个在全省都有名气的产品。最早的是织布及印染，远销全省各地。蒙自开关以后，受洋布冲击，新安所又推出刀烟和小食品加工，其中的蒙自刀烟和蒙自年糕至 今仍是很受欢迎的产品。
蒙自刀烟丝，用手工精细制作，丝条细致，色泽鲜黄明亮，油分充足，味纯而清香，品质优良，吸起来具有独特的地方风味，为省内外嗜好水烟筒的各族人民所喜爱。蒙自刀烟的原料是晒烟， 1620年～1627年传入新安所种植，是云南省种植最早的烟草。相传1869年新安所响水河村周氏兄弟、用菜刀把烟叶加工成烟丝，除自己吸食外，其余上市销售，这是蒙自刀烟制作的开始。后改用推刨加工烟丝，次年又研究制造出切烟板凳加工烟丝。同一时期，竹制水烟筒也先后问世，吸烟人数遍布各地。烟丝加工业也发展很快，男女老少都学会了切烟。
在新安所，几乎家家户户都切烟，还有专门的刀烟市场，年产刀烟上千吨，产值一千多万元。我们来到一户叫高石生的切烟能手家里，他给我们介绍说：烟叶晚上要摊开打露水，白天用早晚的太阳晒，最后还要喷上香油。为什么要叫“晾晒烟”，就是不能直接暴晒，要利用自然温度促使烟叶变黄脱水干燥。最后就是切烟，把几片不同品质的烟叶合在一起，压在烟凳的切板下。
其实，在新安所能把烟切好的人很多，现在还有专门的电动切烟机，技术上已经不是什么难题，但是像高石生这样能根据顾客的口味来配烟的，就少之又少，你是要浓烈的，还是柔和的，他都能通过不同烟叶的搭配为你陪出满意的刀烟，这已经属于艺术的范畴。
蒙自年糕产生于清康熙年间，至今已有300余年的历史。蒙自年糕以优质糯米为原料，配以红糖（或白糖）、火腿、芝麻、玫瑰、花生米等辅料，外形呈半球状，表面光滑，色泽油润，糕质细腻。民国初年，新安所人熊兆林制作的年糕颇负盛名，他制年糕要用整张鲜豆腐皮垫在碗底，制成的年糕是半透明，看得见里面有“苍蝇翅膀”，实际是玫瑰叶。现在的年糕没有那么讲究，许多都已经是工厂化生产，新安所的“板扎”牌年糕通过真空包装以后，摆进了昆明的各大超市，使人们都能品尝到这一特色食品。
新安所是一个风味小吃大镇，专门有一个小吃市场，数十家各种南北口味的小吃摊点集中在一起，走进去以后香味扑鼻而来，羊肉米线、烧豆腐、饵块、翡翠凉粉（用青蚕豆制作）……令人大淌口水。当然最好吃的首推新安所四大名菜：石榴花、粉蒸肉、套肠和凉卷粉，我们第一次去全部吃到了，第二次稍微去晚了一点（中午一点多），居然全部卖完了。
除了手工业和饮食以外，这些军人的后代还坚守着许多传统的文化。每年春节，新安所人都要搭高台，挑选壮汉，精选童男童女，根据神话传说，民间故事中的人物扮角，捆绑于数米高的支架上，由壮汉若干名扛起，游行展示。还有就是花灯，76岁的曹祥林老先生是远近闻名的花灯艺人，他11岁开始唱灯，专门饰演旦角，能够自编自演，1953年考取了云南人民广播电台，后来因要照顾老人，回到家里，以后专门到各地为乡镇文艺队辅导花灯技艺。而63岁的杨占本则是木雕大师，是省级民间艺人，他完全靠自学成才，开了一家“云艺坊”承接一些楹联、牌匾之类的木雕活计。在新安所藏龙卧虎的民间艺人还有许多，只是限于时间，不可能去一一发掘。
在新安所只呆了短短一天，但已经能够回答为什么“先有新安所”，这是一个发现的过程。其实很简单，蒙自虽然设县很早，但一直是在一种落后的状态下，直到新安所的出现，大批中原人来到边疆，带来了先进的文化和技术，把边陲变成了繁荣之地，这就是“后有蒙自城。”
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