相传，古时有一天，突然发大水，只有一个叫崇忍利恩的人劫后余生，与天神知劳阿普的女儿衬红裹白一见钟情。衬红裹白带领崇忍利恩上了天堂，但知劳阿普坚决反对这门婚事，而且想出了杀害崇忍利恩的主意。知劳阿普让崇忍利恩脚过刀梯，让他在一昼夜砍伐完九十九片森林，一昼夜烧光所砍伐的树木，一昼夜砍伐完九十九片森林的地上撒下种子 ，一昼夜在把撒下的种子如数收回等。
但知劳阿普没有想到崇忍利恩是九位开天男神、七位辟地女神的族系，他是连翻九十九座山不知道疲惫、连涉七十七条深谷而不需要歇息的族系后代，任何人打不死也不会被征服。当知劳阿普所有伎俩都用完后，只好将女儿嫁给崇忍利恩。于是，崇忍利恩夫妻二人来到地上过着耕牧的生活。不久，他们就有了恩恒三兄弟。这三兄弟长大后，却不会说话。后来，经过祭拜天父天母后，三兄弟才会说话，但他们的话语却各不相同。大哥说的是藏语，后来发展成如今的藏族；老二说的是纳西语，并逐渐发展成纳西族；而老三则讲白语，而后发展成为白族。传说虽然过于浪漫，但说明纳西族与白、藏等语言有着千丝万缕的关系。
而纳西族的文字——象形文字，也有人将其称为东巴文或东巴象形文，究竟源于何时，目前还没有定论。纳西族的传统宗教是东巴教，东巴教信徒的名字叫东巴。在东巴教的发展过程中，东巴先后刻制了象形文字和音节文字，并用这些字书写了东巴教的经书。因此，这些文字被之称为东巴文，这些经书被称为东巴经。在古老的纳西人心目中，东巴能知晓天地，能测祸福，能降鬼驱邪，能求吉祥祛除灾难。19世纪末20世纪初，西方探险家、传教士走进了纳西族生活的区域时，发现了这个古老的民族竟然在使用象形文字，于是将纳西族的生活区域称为“象形文古国”。当这个发现被传出去后，立即引起了全世界轰动。在纳西语中，他们将这种象形文称之为“森究鲁究”，意思是“木石上的痕迹”或“木与石的记录”木与石是纳西东巴教中寓有深奥宗教含义的两种神秘的象征物，木是女性创世创物的神——沈的象征，而石则是男性创世创物的神——董的象征。古老的纳西人认为，世界上的一切规定和知识都是由这两个神创造出来的，并将他们认定是智慧和世界本原的开启者。所以，直到现在，这种东巴文字人在木制品或石制品上最为常见。
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