丽江是一个在时间上令人恍惚的地方。它的心脏是大研城古镇。世界文化遗产丽江古城。具有800多年历史的丽江古城，座落在丽江坝子中部，面积约3.8平方公里，始建于南宋末年。是元代丽江路宣抚司，明代丽江军民府和清代丽江府驻地。发源于城北象山脚下的玉泉河水分三股入城后，又分成无数支流，穿街绕巷，流布全城，形成了“家家门前绕水流，户户屋后垂杨柳”的诗画图。街道不拘于工整而自由分布，主街傍水，小巷临渠，300多座古石桥与河水、绿树、古巷、古屋相依相映，极具高原水乡古树、小桥、流水、人家的美学意韵，被誉为“东方威尼斯”、“高原姑苏”。
在这里，时间似乎发生了逆转，我们似乎进入了中世纪的城邦，一个被称为城市的地方，竟然连一辆汽车，甚至连自行车也看不到。这个低矮，陈旧的城市，随处可见穿着远远落后于时代的老人缓慢行走，这个城市已被评为世界文化遗产，和威尼斯、巴黎、雅典、京都一样名垂青史。
由于地处偏远，丽江在沧桑巨变中得以保持在一个前进的时代中失传的世界。金沙江像古代一样日夜奔流，玉龙雪山在森蓝的夜空下高耸，这个古老的城市坚定地拒绝现代钢筋和水泥，坚持它在传统中获得的栖居方式，与自然相依为命的日常生活。在漫长的时间里(自宋末始)，纳西族工匠用泉水、泥土、石头和树木建造了一座美仑美奂的城市。
这是一个以人为中心的城邦，它是朝一切方向敞开的，人们可以从四面八方通过街道，小路、巷子和田野进入大研城。大研城的水路，是经过设计并用人工挖掘的，原始的河流只有一条，就是穿城而过的中河，从中河又人工开发出西河和东河，从它们又生出无数的小渠、小溪、小的水系，穿过无数人家的门前屋后，像血管一样把这个城联系起来。月亮好的晚上，整个城内的水系都被月光照亮。
丽江所有的房屋全是土木结构，全部用手工建造，而且门窗、斗拱飞檐的表面大都雕刻着花虫鸟兽，没有任何让眼睛耳朵受害的东西。街道两旁几乎全是铺面，这些铺面都是两层楼，上面是各种各样的格子窗，雕花窗和摆在窗台上的盆花，挂在壁板上的干辣椒、腊肉，下面一层是暗红色门板组成的铺面。往昔人们建造这个城市，没有用一个钉子。接，是建造这个城市的伟大技艺，这些土木建筑，经历了丽江历史上的多次地震（1474年以来这个地区经历53次5级以上地震），至今仍然屹立。
街道上的铺面并不是根据某种统一标准尺寸建造的，各家的屋檐高高低低，富于节奏，好象蕴涵着某种动人的东西。铺面经营的大多是日常人生最基本的用品，卖棉布的，补鞋的，卖糖果糕点的，卖丽江粑粑的，卖铜器的，做羊皮袄的。不少铺面都是百年以上的老店，这个城市有30%的居民仍然从事以铜银器制作、皮毛皮革、纺织、酿造业为主的民族传统商业活动。
在这些铺面前的石阶、桥头上，穿着传统纳西族服装的老太太卖一些自己编织的花线、草墩，自己刺绣的花边。她们眯着眼睛，打着瞌睡，对来自世界各地的旅游者的奇装异服不屑一顾。
铺面街道最宽的不过两米。它是为步行而设计的，而且最适合闲散悠然的散步。路面铺着青色的石块，被人们的脚打磨得闪闪发亮。路面凸凹不平，脚底板每个部分都会被使用，走惯了呆板的水泥路的旅游者在这种路面走一天会脚板生疼，但后来就很舒适。它不是为步履匆匆的旅游鞋准备的，它更适合于赤脚和布鞋。
在街面上，经常可以看见一个个不起眼的小门，门口坐着一位纳西老太太，身后的门像山洞一样黑糊糊的。你以为这个门里面不过是个陋室罢了，但跟着老太太往里走，曲径通幽之后，忽然进入一个阳光明媚的花园，堂堂正正的三房一照壁。庭院中盛开着牡丹、山茶，天井里有可爱的小黄狗，檐柱上贴着对联，门上窗上梁上都雕着浮雕。大研城的建筑精华都藏在这些其貌不扬的陋巷里。
大研城的中心是四方街，它大概只有四分之一个足球场那么大，周围全是古老的店铺。白天，四方街是人们从事交易活动的市场。晚上，居民们在这里约会、纳凉、聊天。夜深人静，广场被月光洒满。
四方街外在是丽江的，伟大的纳西古乐才是丽江的灵魂。丽江古乐原汁原味地保留了中国唐、宋鼎盛时期的古典音乐。在某个大院里演奏的白发苍苍的儒雅老者，可能又是裁缝、税务员。
在过去，丽江可以被称为世界殉情之都，家家户户都可以数出一两位殉情而死去的，纳西人把殉情看作一种既简单又理想的方法，可以逃避纠缠不清的爱情事件。纳西先民在很久以前就有一部关于殉情的史诗，《玉龙第三国》，它描绘了一个遥远的天国，一个纳西族的乌托邦。要去那里，只能用殉情的方式。许多年轻人义无返顾地去了。他们选择玉龙山谷的腹地云杉坪，在那里告别人世。据说，那里是通往天国的门槛。
现在，殉情者已经很少很少了。
不管怎样，丽江是亲切和柔软的。在这个城市，时间变得缓慢，钟表变得多余，人生像戏剧一样富于诗意。
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