盘中佳肴刺老包

在故乡境内的高二半山区的小溪边和山坡灌木林中，生长着一种浑身是刺，枝叶上覆盖着一层棕黄色绒毛的小乔木。这就是近年来人们愈来愈喜欢的盘中佳肴刺老包。

刺老包学名为惚木，又叫树头菜和老虎刺。春雨后，这种浑身是刺的小乔木顶端开始含苞吐露，逐渐长大，形如茄子。随后又长出嫩芽、嫩芽散叶状如香椿，轻风摇曳，逗人喜爱。不知是哪朝哪代，故乡人把它作为野菜充饥的美味食品。记得童年时每年三至四月，故乡的农民都要抽出时间，身背箩筐到山林里采集竹笋拿到市场上变个盐巴钱，顺便采摘一些嫩闪闪的刺老包带回家，把貌似恐怖又逗人喜爱的刺老包用水洗净，放入锅里稍煮片刻就失去了老虎刺的威风，捞出后用冷水清漂，滴干水分放入盘中，拌上辣椒、食盐、酸醋等佐料，凉拌食用，清凉可口，香味特别。那时吃食刺老包的不多，刺老包也没上过市场，被埋没在深山丛林之中。

刺老包不但是营养丰富，味美可口的纯天然绿色木本野菜，而且还具有明显的药用价值。它的根皮还可做药、能治胃炎、肾炎、淋巴结肿大和风湿关节痛等症。

八十年代，故乡人才对刺老包的认识不断加深，对刺老包的食用逐渐增多。九十年代后，随着人们生活水平的改善和提高，故乡人把刺老包投放于市场，深受人们喜爱，城乡居民食用刺老包已较普遍，甚至把它作为盘中佳肴招待宾客，各地饭馆餐桌也少不了刺老包这道美味佳肴，使生长在深山丛林的刺老包被推向了繁华的街市，登上了豪华的酒楼餐厅，在蔬菜市场上被誉为珍品，市价３至４元一公斤，成为城乡市民的抢手货。品尝刺老包，那凉苦清香的味道，无不把你回归自然的感觉推向极点。春末夏初时节，山区的一些农民仅采摘刺老包出售收入上千元，一些有眼光的农户正把它作为一项地方特产进行种植开发，看到长于深山丛林的刺老包被派上了用场而增添一分自豪，我无不由衷感叹，呵，我爱你，故乡的刺老包。